Čím je muž starší, tím delší jsou telomery v jeho spermiích.
Proto děti starších otců dědí delší telomery a možná i šanci žít déle než jejich vrstevníci, jejichž otcové měli děti v mladém věku. Skupina amerických vědců navrhla, že tento efekt lze přenést na další generace. Vědci změřili délku telomer u více než 3 000 Filipínců a zjistili, že tato vlastnost se dědí nejméně po dvě generace, a to jak po otcově, tak po mateřské. Síla efektu sice s každou další generací klesá, ale autoři práce věří, že může posloužit k přizpůsobení potomka životním podmínkám rodičů.
Telomery - koncové úseky chromozomů - hrají roli jakýchsi tlumičů pro DNA. S každým buněčným dělením se vlákna DNA zkracují a zasáhnou telomery. Jsou jako ochranná vrstva vymazány a chrání významnou genetickou informaci před zmizením. Když se telomery příliš zkrátí, buňka se přestane dělit, protože pak začne ztrácet geny. Zkracování telomer je někdy označováno za jeden z hlavních důvodů opotřebení tkání: nezůstávají v nich dělící se buňky, které by mohly nahradit staré a poškozené. A počáteční délka telomer koreluje s délkou života organismu a jeho zdravím.
S věkem se telomery ve většině buněk lidské tkáně zkracují. Výjimkou je mužský reprodukční systém: v prekurzorových buňkách spermií telomery naopak časem rostou. Stále není jasné, čím přesně to může být způsobeno. Je možné, že telomeráza, enzym, který vytváří konce chromozomů, působí v této tkáni aktivněji než v jiných. Nebo jsou možná buňky s delšími telomerami životaschopnější a přežijí své konkurenty mimo tkáň. Tak či onak, čím je otec starší, tím delší má telomery na chromozomech v jeho spermiích a polovinu těchto chromozomů předává svým dětem. To u matek nefunguje: s věkem se telomery ve vajíčkách naopak mírně zkracují. Když ale vědci měří délku telomer v lidských buňkách, mají tendenci dívat se na průměr, a proto mají starší děti delší telomery.
Američtí vědci se rozhodli ověřit, zda se délka telomer přenáší na další generace. Koneckonců, pokud dítě zdědilo dlouhé konce chromozomů po svém otci, pak by měly být předány jeho dětem, bez ohledu na to, jak staré je počalo. Vědci použili data z dlouhodobého projektu, který sledoval zdraví a výživu Filipínců. Svou činnost zahájila v letech 1983-84, kdy bylo ke sledování vybráno několik tisíc těhotných žen. Od té doby až do roku 2005 byly jejich děti i oni sami pravidelně vyšetřováni. V roce 2016 vědci měřili délku telomer lidí narozených v letech 1983-84, jejich rodičů a prarodičů. Celkem vzorek zahrnoval více než 3 000 Filipínců.
Ukázalo se, že efekt „starší otec – delší telomery“ se reprodukuje u generací dětí a vnoučat a u druhé generace je méně výrazný než u první. Vědci vyhodnotili směrodatnou odchylku délky telomer potomka z hlediska věku otce při početí (tj. určili, jak nenáhodný je vliv věku otce na telomery dítěte), a ta klesla z otců na děti na polovinu. a třikrát od dětí po vnoučata. U pravnuků a prapravnoučat se již efekt nezjistil, ale autoři práce to připisují nedostatečné velikosti vzorku starších generací.
Je zajímavé, že délka telomer se přenášela přes otcovskou i mateřskou linii, to znamená, že zkrácení telomer charakteristické pro vajíčka nebylo tak silné jako prodloužení telomer u spermií.
Autoři práce se domnívají, že dědičnost dlouhých telomer nemusí být jen důsledkem otcovského věku při početí, ale speciálně získaným adaptivním mechanismem. Udržení délky telomer vyžaduje náklady na energii. A pokud organismus existuje v nepříznivých podmínkách, pak je pro něj výhodnější vynakládat prostředky na reprodukci než na prodlužování konců DNA a zároveň prodlužování života obecně.
Otec, který počal dítě v pokročilém věku, byl pravděpodobně v příznivých podmínkách, neboť se tohoto věku mohl dožít. To znamená, že jeho syn, který zdědil dlouhé telomery, si může dovolit vynaložit více energie na jejich udržování a odložit reprodukci na později, protože otcovský věk je důkazem, že v tomto prostředí neexistuje žádné přímé ohrožení života.