Výzkumy ukazují, že v mozku lidí s Alzheimerovou chorobou dochází k chemickým a strukturálním změnám, které nejsou typické pro fyziologické stárnutí. Ovlivňují schopnost člověka zpracovávat, ukládat a získávat informace. Dodnes není s jistotou známo, proč k těmto změnám dochází a jakou roli hraje stáří v genezi onemocnění. Jedno je ale jisté, většinu pacientů tvoří starší lidé ve věku nad 65–70 let. Případy časného nástupu patologie jsou obvykle spojeny s dalšími faktory, jejichž vliv je také pečlivě studován.
Co se stane s mozkem?
Vědci objevili dvě významné anomálie ve struktuře mozku lidí s Alzheimerovou chorobou:
- Specifické chaoticky zkroucené prvky nervových buněk, které se nazývají neurofibrilární svazky nebo tau proteinové klubky;
- Proteinové konglomeráty zvané beta-amyloid, které tvoří specifické plakové struktury na nebo uvnitř neuronů.
Tvorbu fibrilárních spletenců paralelně s akumulací amyloidních plaků vědci spojují s poškozením mozkových buněk a porušením jejich funkčnosti. Progresivní buněčná smrt způsobuje atrofii mozku, zmenšení objemu.
Kromě toho může mozek během nemoci trpět v důsledku snížení syntézy specifických chemických sloučenin nezbytných pro přenos signálu mezi sousedními neurony. Tyto chemické sloučeniny, nazývané neurotransmitery, zahrnují acetylcholin s norepinefrinem a serotoninem. V části mozku zodpovědné za paměť (říká se jí hippocampus) postupně odumírají nervové buňky, dochází k poklesu hladiny chemikálií nezbytných pro přenos zpráv mezi nervovými buňkami všemi potřebnými směry.
Úloha věku a narušení procesu stárnutí
Vědci cíleně a podrobně studují roli věku v genezi této jedinečné patologie. Je třeba poznamenat, že riziko vzniku Alzheimerovy choroby se zvyšuje se stárnutím těla, kdy věk přesáhne 60-65 let. Nejedná se však o fyziologické stárnutí, ale o vznik určitých patologických změn mozku, které spouštějí řetězec po sobě jdoucích událostí. Ne všichni lidé ve stáří touto patologií trpí, ale postupem času se výskyt onemocnění zvyšuje – proč se tak děje, je stále nejasné.
Ve věku 65 let je tedy Alzheimerovou chorobou postiženo asi 1 % lidí; ve věku 85 let onemocní 30 až 50 %. I když bylo naznačeno, že demence se může vyvinout u každého staršího člověka, je zde třeba zdůraznit, že Alzheimerova choroba je nemoc a nejen normální stárnutí. To je rozhodně patologie, kterou je třeba léčit, zatímco zdravé stárnutí vyžaduje pouze preventivní opatření a zdravý životní styl.
Jaké faktory ovlivňují vývoj a závažnost onemocnění?
Vědci aktivně objasňují roli dědičnosti: pokud má pacient příbuzné s Alzheimerovou chorobou, je mnohem pravděpodobnější, že onemocní než běžní starší lidé. Jasnou dědičnou linii Alzheimerovy choroby s přenosem z generace na generaci lze však vysledovat u méně než 1 % pacientů. V určitých rodinách se poměrně často první projevy onemocnění objevují brzy, rychle se rozvíjejí a jsou typické pro všechny členy. To dává právo rozlišit ji jako samostatnou formu, dostala název: familiární Alzheimerova choroba nebo patologie s časným nástupem.
Bylo také poznamenáno, že onemocnění je častější u žen než u mužů. I když, spravedlivě, stojí za zmínku, že ženy podle statistik žijí déle než muži, častěji se dožívají věku, kdy se objevují příznaky onemocnění. Proto je těžké konečně mluvit o vlivu pohlaví, možná většina mužů svůj nástup nemoci prostě nedožije.
Kontroverzní tvrzení o Alzheimerově chorobě
Některé studie prokázaly souvislost mezi Alzheimerovou chorobou a předchozími významnými poraněními hlavy, traumatickými poraněními mozku nebo nehodami. To se však zdaleka neodhalí ve všech případech a doba, která uplynula od okamžiku zranění, se výrazně liší.
Aktivně se diskutuje o úrovni vzdělání a sociálním postavení pacientů. Některé studie ukázaly, že nízká úroveň vzdělání souvisí se zvýšeným rizikem Alzheimerovy choroby, i když není zcela jasné, jak to souvisí.
Určité závislosti se také ztotožňují, například s Downovým syndromem. U lidí s ní se často rozvine Alzheimerova choroba, dosahují věku kolem 40-50 let.
Jedna z nejslavnějších a nejkontroverznějších teorií se týká hliníku, kovu, který byl považován za příčinu mozkových změn u Alzheimerovy choroby, když vědci našli jeho stopy v mozcích pacientů s charakteristickými příznaky. Mnoho studií od té doby buď tento závěr nepotvrdilo, nebo má pochybné výsledky. V některých studiích to bylo odhaleno při pitvě: hliník se v mozkových buňkách nachází ve větším množství než obvykle. Přestože byla Alzheimerova choroba potvrzena, hliník nebyl ve všech případech zjištěn. Četné následné studie prokázaly, že skupiny lidí vystavené vysokým hladinám hliníku nemají zvýšené riziko onemocnění. Celkově mohou vědci pouze spekulovat, že expozice hliníku hraje nepřímou roli v Alzheimerově chorobě.
Způsoby prevence Alzheimerovy choroby: existují nějaké?
Vzhledem k tomu, že dosud nejsou známy ovlivnitelné rizikové faktory Alzheimerovy choroby, není dnes možné snížit riziko rozvoje této choroby. Některé výzkumy však naznačují, že celoživotní učení a trénink paměti mohou pomoci chránit před nemocemi.
Jedna z nejzajímavějších nově vznikajících oblastí výzkumu souvisí s rizikovými faktory, které mohou vyvolat onemocnění. Klíčem k prevenci může být studium možných spouštěčů Alzheimerovy choroby, jako je stárnutí, identifikace genů odpovědných za patologii, předchozí vážná poranění hlavy, genetické faktory a nízké vzdělání.
Předkládají se teorie o tom, jak tyto faktory mohou vyvolat výskyt amyloidních plaků, fibrilárních smotků, jak stimulují smrt mozkových buněk – to jsou vlastnosti, které se často vyskytují u Alzheimerovy choroby. Stejně tak studium možných faktorů působících proti Alzheimerově chorobě – včetně užívání protizánětlivých léků, některých genetických faktorů, antioxidační terapie, neustálého sebevzdělávání, tréninku mozku – dává vzniknout dalším teoriím. Mnohé z potenciálních léčebných postupů, které navrhují vědci, kteří studují verze této nemoci, se v současné době testují, jsou testovány v klinických studiích nebo jsou ve vývoji.